中医对“痰”的概念有广义和狭义之分。广义泛指停于体内任何部位，如脏腑、肌腠、四肢、经络等，无形可见。狭义是指贮于肺，咳之能出，有形有物可见，粘稠者称为“痰”，清稀者称为“饮”，所以通称为痰饮。痰饮的形成与肺、脾、肾三脏的功能失常有关。如果肺失宣降，津液不布，水道不利，便可停聚而为痰饮；脾主运化水湿，脾气虚弱，运化无力，水湿停聚，也可化生痰饮；肾主蒸化水气，肾阳不足，蒸化无力，水液内停，也可上泛化生痰饮。此外，痰饮的形成，有时还和某些外感或内伤的因素直接相关。例如：感受热邪，可以化火炼液生痰；感受湿邪，留滞体内，可化生痰饮；时食肥甘厚味，湿浊内生化为痰；饮食积滞生痰；血瘀内停，水液运行不利化为痰等等。
   痰饮一旦形成，便可随气流窜全身，外而皮肉筋骨，内而五脏六腑，无处不到，可产生不同的病变。所以古人有“百病皆因痰作祟”的说法。痰饮致病的特点，归纳为如下几方面：
   一是阻滞气血运行。痰饮一旦流滞在某一脏腑或某处组织，就会阻滞气机，妨碍血行，甚至产生瘀血，如某些脏器或器官形成的囊肿，往往是痰瘀结的结果。又如痰饮流注于经络筋骨，使气机阻滞，气血不畅，可引起肢体麻木、屈伸不利，甚至半身不遂，或形成痰核、瘰疬、阻疽（发于肌肉筋骨间的疮肿）等。若痰饮阻肺，可见胸闷气喘、咳嗽咯痰；痰饮在胃，可见恶心呕吐、痞满不舒；痰阻心脉，可见胸闷心悸、胸痛；痰气结于咽喉，可致咽中梗阻如有异物感。
   二是易于蒙蔽心神。痰浊随气升降，“上至巅峰，下至涌泉”。若痰随气上，从而出现头晕目眩、精神不振或痰与火结，可出现神昏谵语，或引起癫、狂、痫等疾病。
   三是致病广泛，病症多端。因为痰饮能随气流动，无处不到，流注到不同的部位，即发生不同的症证。加之痰饮还可以挟风、挟热、兼瘀、兼滞，故其在临床上的症状纷纭复杂，变化多端，病种甚广，有不少属于疑难病证。
避外邪  杜绝诱发痰饮之源
   人与自然息息相关。风雨寒湿等外界气候变化，对痰的形成，亦有影响。老年人肺脏素虚，抗病力弱，若遇风寒，可致肺津凝聚而成痰。若在多湿季节，可引起湿邪内侵，使水液不化而成痰饮。
   善养生者，应做到顺应自然界四时气候、昼夜晨昏、地理环境等的变化，以采取相应的保健措施，防止寒湿之邪伤及脾、肺二脏，杜绝生痰之源。
重饮食  免湿热生痰之患
   老年人素体热盛时，往往因热熬其津液而产生痰的变化。饮食不节，经常过食酒肉、油腻、煎炸、辛辣之品，能助湿生痰。选择相应的膳食，对防止热痰、湿痰的产生有积极的作用。中医认为，选择性凉味苦的食物，如梨、丝瓜、竹笋、金桔、杏仁、苦瓜等皆有清热燥湿化痰之功。对牛肉、羊肉、鲫鱼、龙眼肉、胡桃肉、饴糖等湿热之品应少吃，以免助湿热之邪熬伤津液，聚化为痰饮。
   机体过于肥胖与气虚生湿、生痰有关，并易发冠心病、高血脂等疾病。为避免痰饮疾患，应适当减肥，节制饮食，少吃糖类、含脂肪多的食品，减少热量摄入，是减肥化痰之关键。
补脾肾  求中药以祛痰防疾
   中医有“脾为生痰之源”之说。痰浊类疾病，与脾虚而致湿热生痰有关。脾失健运是产生痰饮的主要原因。因脾喜燥恶湿，故脾虚之人可选服香砂养胃丸或香砂六君子丸，以健脾养胃。气充则痰湿之邪无化生之地。
   痰作为一种致病因素，能引起多种疾病。因此，历代养生家指出，老年人宜根据机体阴阳气血的变化，适当服些化痰药，以扫清体内的“定时炸药”，达到防患于未然的目的。